Το επιφανειοδραστικό μπορεί να αλλάζει (συνήθως μειώνει) την διεπιφανειακή τάση των δύο φάσεων. Είναι ένα είδος αμφίφιλης ένωσης που αποτελείται από μια υδρόφιλη ομάδα και μια λιπόφιλη ομάδα. Η λιπόφιλη (υδρόφοβη) ομάδα αποτελείται από μια αλυσίδα υδρογονάνθρακα και η υδρόφιλη ομάδα αποτελείται από μια υδρόφιλη ομάδα. Μια ομάδα που περιέχει οξυγόνο, όπως μία ομάδα υδροξυλίου, μία καρβοξυλική ομάδα, μία αιθερική ομάδα ή τα παρόμοια. Επομένως, η φύση του επιφανειοδραστικού εξαρτάται όχι μόνο από το μέγεθος και το σχήμα της υδρόφοβης ομάδας αλλά και από τον τύπο της υδρόφιλης ομάδας.
Σύμφωνα με τη φύση του ιονισμού αλκυλοπολυγλυκοσίδης και του φορτίου του δραστικού ιόντος μετά τον ιονισμό, το επιφανειοδραστικό μπορεί να ταξινομηθεί σε τέσσερις τύπους: μη ιονικό, ανιονικό, κατιονικό και αμφοτερικό. Οι πλέον ευρέως χρησιμοποιούμενοι παράγοντες απολίπανσης μετάλλων είναι μη ιοντικοί και ανιονικοί.
Προκειμένου να εκφράζεται η υδροφιλικότητα και η λιπόφιλη ικανότητα ενός συγκεκριμένου επιφανειοδραστικού και η ισορροπία των δύο δυνάμεων, συχνά εισάγεται μια τιμή λιπόφιλης υδρόφιλης ισορροπίας H.L.B. Το H.L.B είναι μικρό, υποδεικνύοντας ότι το επιφανειοδραστικό έχει ισχυρή λιποφιλία στο ελαιώδες έδαφος, κακή υδατοδιαλυτότητα και συχνά είναι δύσκολο να ξεπλυθεί. Η τιμή H.L.B είναι μεγάλη, γεγονός που δείχνει ότι η επιφανειοδραστική ουσία έχει ισχυρή υδροφιλικότητα. Καλή υδατοδιαλυτότητα, αλλά δεν ευνοεί την προσρόφηση στη διεπαφή δύο φάσεων.
Για την τιμή ισορροπίας μη ιονικής επιφανειοδραστικής ουσίας Η.Ι.Β μεταξύ 0 και 20, η τιμή ισορροπίας ιοντικού επιφανειοδραστικού Η.ί.Β είναι μεταξύ 1 και 40. Το απορρυπαντικό Η.ί.Β ως παράγοντας διαβροχής, διείσδυσης και γαλακτωματοποίησης είναι κατά προτίμηση μεταξύ 13 και 15.
Στη βιομηχανία επεξεργασίας μετάλλων, οι επιφανειοδραστικές ουσίες χρησιμοποιούνται ευρέως σε μεθόδους καθαρισμού μετάλλων, αποσκωρίωσης, φωσφορισμού και αντιδιαβρωτικής. Η χρήση επιφανειοδραστικών ουσιών στην επεξεργασία μετάλλων όχι μόνο βελτιώνει την αποτελεσματικότητα της εργασίας, μειώνει το κόστος αλλά και βελτιώνει την ποιότητα του προϊόντος.
Τα μόρια τασιενεργών αποτελούνται από μια πολική υδρόφιλη ομάδα και μια μη πολική υδρόφοβη ομάδα. Η προσθήκη μιας μικρής ποσότητας επιφανειοδραστικού στο διαλύτη μπορεί να μειώσει σημαντικά την επιφανειακή τάση και να αλλάξει την κατάσταση διεπαφής του συστήματος. Υγρά, γαλακτωματοποιημένα, διασκορπισμένα, διαλυτοποιημένα, αφρώδη, αντιαφριστικά, αντιδιαβρωτικά και άλλα. Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι επιφανειοδραστικών, ιοντικών και μη ιονικών. Ένας μεγάλος αριθμός πρακτικών απέδειξε ότι οι επιφανειοδραστικές ουσίες μπορούν να βελτιώσουν την ένταση της εργασίας και να βελτιώσουν την ποιότητα της επεξεργασίας των μεταλλικών επιφανειών, η οποία έχει πολύ σημαντική οικονομική αξία.